La Habana, 13 de abril de 1961. Eran las últimas horas de la noche cuando las llamas comenzaron a devorar uno de los edificios más elegantes de Cuba. El Encanto, la tienda por departamentos más lujosa de La Habana, considerada el "Harrods del Caribe", ardía hasta los cimientos. Sesenta y cinco años después, la verdad sobre aquella noche sigue siendo una de las grandes controversias de la historia cubana.

El Encanto: Un símbolo de la Cuba que desaparecía

Para entender la magnitud del incendio, es necesario comprender lo que representaba El Encanto. Fundada en 1888 en la esquina de San Rafael y Galiano, en el corazón comercial de La Habana, la tienda era mucho más que un establecimiento de lujo. Era el símbolo de una clase media y alta cubana cosmopolita, un espacio donde las familias habaneras compraban ropa importada, perfumes franceses, electrodomésticos y artículos de moda que llegaban de Europa y Estados Unidos.

Con sus cinco plantas, sus escaparates iluminados y su arquitectura moderna, El Encanto representaba exactamente el tipo de capitalismo privado que la Revolución cubana, triunfante apenas dos años antes, se había propuesto eliminar. En ese contexto, el incendio del 13 de abril de 1961 no fue solo la destrucción de un edificio: fue el fin de un mundo.

La versión oficial: Un acto terrorista de la CIA

Según la narrativa que el gobierno revolucionario sostuvo desde el primer momento —y que mantiene hasta hoy—, el incendio fue un acto de sabotaje organizado por grupos contrarrevolucionarios financiados y dirigidos por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de los Estados Unidos.

De acuerdo con esta versión, dos artefactos incendiarios fueron colocados dentro de la tienda después del cierre. El autor material fue identificado como Carlos González Vidal, un empleado de la propia tienda que habría actuado como agente de los grupos opositores. El incendio causó la muerte de Fe del Valle Ramos, una trabajadora que, según el relato oficial, regresó al edificio en llamas para rescatar dinero destinado a los círculos infantiles de la Revolución.

La velocidad de la respuesta gubernamental fue llamativa: Carlos González Vidal fue detenido, juzgado y fusilado apenas cuatro días después, el 17 de abril de 1961, el mismo día en que comenzaba el desembarco de Bahía de Cochinos. El gobierno de Fidel Castro utilizó el incendio de inmediato como prueba de la "agresión imperialista" de Estados Unidos, en un momento de máxima tensión entre ambos países.

"El incendio de El Encanto fue un crimen del imperialismo yanqui contra el pueblo cubano", declaró el gobierno revolucionario en los días posteriores al siniestro.

La versión alternativa: ¿Un incendio conveniente?

Frente a la narrativa oficial, una versión alternativa ha circulado durante décadas entre cubanos en el exilio, historiadores independientes y analistas críticos del régimen. Esta versión no necesariamente afirma que el gobierno ordenó el incendio, pero sí señala una serie de coincidencias y anomalías que, a juicio de sus defensores, hacen imposible aceptar la versión oficial sin cuestionamientos.

El primer argumento es de naturaleza política y simbólica: El Encanto representaba todo lo que la Revolución rechazaba. Era el emblema más visible del comercio privado, del lujo burgués y del capitalismo que el nuevo sistema se proponía erradicar. Su desaparición, por cualquier medio, convenía ideológicamente al gobierno.

El segundo argumento apunta al proceso judicial. El fusilamiento de Carlos González Vidal en solo cuatro días es, para los críticos, incompatible con cualquier noción de justicia. No hubo juicio público transparente, no se permitió que el acusado tuviera una defensa adecuada, y no se le dio la oportunidad de hablar libremente ante los medios. En un Estado que acababa de consolidar su control sobre el sistema judicial, la rapidez de la ejecución levanta dudas legítimas sobre si González Vidal fue un culpable real o un chivo expiatorio conveniente.

El tercer argumento es de contexto político: el incendio ocurrió exactamente una semana antes del desembarco en Playa Girón. En ese momento, el gobierno necesitaba consolidar el apoyo popular, justificar medidas represivas contra la oposición interna y presentar a Estados Unidos como un enemigo activo. El incendio de El Encanto, atribuido a la CIA, cumplía perfectamente esa función propagandística.

"La rapidez con que se ejecutó al acusado, sin juicio público ni defensa adecuada, es incompatible con cualquier sistema de justicia que se precie de serlo", señalan analistas independientes.

Lo que la historia no ha podido responder

Sesenta y cinco años después del incendio, la verdad histórica sigue siendo esquiva. No existen documentos desclasificados —ni de la CIA ni de los archivos cubanos— que demuestren de forma concluyente cuál de las dos versiones es correcta. Los archivos del gobierno cubano permanecen cerrados. Los archivos de la CIA, parcialmente desclasificados, no contienen referencias directas al incendio de El Encanto.

Lo que sí puede afirmarse con certeza es lo siguiente:

• El Encanto era un símbolo de una Cuba que desaparecía, y su destrucción marcó el fin de una era para miles de habaneros que lo recordaban como parte de su vida cotidiana.
• El gobierno revolucionario se benefició políticamente del incendio, utilizándolo para reforzar su narrativa de agresión imperialista en un momento crítico.
• La rapidez con que se ejecutó al acusado —cuatro días entre la detención y el fusilamiento— levanta preguntas legítimas sobre la transparencia del proceso judicial.
• Fe del Valle Ramos, la trabajadora que murió en el incendio, es la única víctima confirmada y reconocida por ambas versiones.

El legado de El Encanto

El solar donde se levantaba El Encanto permaneció vacío durante décadas, como una herida abierta en el corazón comercial de La Habana. Hoy, en ese mismo espacio, existe un parque. Para los cubanos de la diáspora, especialmente aquellos que vivieron en La Habana antes de 1961, El Encanto es un símbolo de pérdida: no solo de una tienda, sino de una forma de vida, de una ciudad y de una Cuba que existió y que el fuego —por las razones que fuera— se llevó para siempre.

La pregunta que sigue sin respuesta definitiva, 65 años después, es la misma que se hacían los habaneros aquella madrugada mientras veían arder el edificio: ¿quién prendió el fuego, y por qué?